Indiscutivelmente, a questão mais incendiária que Benedict enfrentou ao se tornar Papa foi a conseqüência contínua do abuso sexual de crianças por padres católicos, bem como acusações de um esforço de encobrimento por parte da administração da igreja.
Quando Benedict se tornou papa em 2005, a Igreja Católica estava no meio de um acerto de contas muito público com sua história de abuso sexual – uma crise sobre a qual ele estava muito bem informado. Em 2001, João Paulo II capacitou o CDF a centralizar todas as investigações sobre alegações de abuso, removendo esse poder das dioceses locais depois que ficou claro que muitas vezes não conseguiam agir contra padres predadores. Como chefe do CDF, o então cardinal Ratzinger trabalhou para estabelecer novos procedimentos para relatar e punir o clero acusado de abuso sexual.
Como Papa, Benedict se manifestou repetidamente contra o legado de abuso sexual infantil da Igreja, pediu desculpas às vítimas e descongelava centenas de padres que haviam sido considerados culpados. No entanto, para muitos, suas ações ficaram aquém, em parte porque ele não conseguiu tornar o público as investigações do Vaticano sobre acusações de abuso – uma falta de transparência que permitiu a dioceses manter essas acusações em segredo de paroquianos e autoridades policiais.
“Em toda a história da igreja, ninguém sabia mais, mas fez menos para proteger as crianças do que Bento”, disse a Rede de Sobreviventes daqueles abusados por padres (SNAP) em comunicado em 2013, em resposta ao reivindicação público do papa emérito de que ele não se envolveu em um ‘encobrimento’ de abuso clerical. “Como chefe de CDF, milhares de casos de padres predadores cruzaram sua mesa. Ele escolheu avisar as famílias ou chamar a polícia sobre até um desses clérigos perigosos? Não. Isso, por definição, é um encobrimento. ”
Os rumores de corrupção e cabalas secretas na Santa Sé também atormentavam o mandato de Benedict como papa, culminando no escândalo de “Vatileaks” em 2012.
Em 10 de fevereiro de 2013, Benedict chocou o mundo ao anunciar sua renúncia do papado. “Depois de ter examinado repetidamente minha consciência diante de Deus, cheguei à certeza de que meus pontos fortes, devido a uma idade avançada, não são mais adequados para um exercício adequado do ministério petrina”, disse ele em sua declaração oficial.
Sua decisão de se aposentar foi mais tarde dramatizada no filme de 2019 Os dois papasem que Benedict foi retratado por Anthony Hopkins, que foi indicado ao Oscar por sua performance.
Enquanto o papa emérito, Benedict fez um esforço consciente para ficar de fora dos olhos do público. Aparentemente, ele não gostava de ser conhecido por um título tão elevado após sua renúncia e pediu aos outros que o chamassem simplesmente de “padre Benedict”. No entanto, ele fez aparições públicas em eventos de significado teológico, como a massa de canonização do Papa João XIII e o Papa João Paulo II em 27 de abril de 2014.
Em 4 de setembro de 2020, aos 93 anos, quatro meses e 19 dias, Benedict se tornou o papa mais antigo da história.
