BBC News, Koboko
BBCUm ex-professor de biologia que se tornou ambientalista está em uma cruzada em Uganda para salvar as árvores que outrora flutuam a partir das quais a manteiga de karité é feita-o cosmético conhecido como “ouro feminino”.
Mustafa Gerima quer que as comunidades locais parem de cortar as árvores para fazer carvão – que eles dizem ser mais lucrativo que o óleo, também usado na culinária, que é extraído de seus frutos.
Ele desistiu do ensino para se dedicar às árvores quando voltou para casa há seis anos e ficou chocado ao encontrar a Reserva Florestal Central do Monte Kei, uma vez exuberante com árvores selvagens, havia sido transformada em uma extensão quase barrena pontilhada de tocos.
Agora apelidado de “Bwana Shea” ou Sr. Shea, ele caminha de vila em vila, no noroeste do país, reunindo pessoas para proteger o que vê como um tesouro que desaparece.
A população local, disse ele, havia perdido o interesse pelas árvores e começou a cortá -las enquanto os agricultores estavam experimentando colheitas fracassadas.
“Trinta anos atrás, o Shea Nut Tree tinha um padrão de sua produção. Ele floresceu em dezembro e, quando chegou a abril, estaria pronto”, disse Gerima à BBC.
“Mas agora, devido às mudanças climáticas, há essa seca prolongada. Portanto, isso afeta a produção de nozes de karos”.
A crescente popularidade do carvão do Shea Nut Tree piorou a situação. Diz que queima por mais tempo do que outro carvão.
“Nossa comunidade é afetada pela pobreza. Então eles consideram a árvore uma fonte alternativa de renda barata”, disse Gerima.
Uganda está perdendo cerca de 100.000 hectares (250.000 acres) de cobertura florestal a cada ano, e uma parte significativa disso inclui árvores de tesouras, de acordo com o ministério do meio ambiente do país.
As árvores crescem na natureza do oeste para a África Oriental – uma vasta faixa conhecida como o “cinto de karos”. Mas a população de Shea Tree despencou dramaticamente no último ano, diz o documento.
Essa perda, combinada com as pobres colheitas, teve um impacto direto em pessoas como Mariam Chandiru, um produtor local de manteiga de karité por muitos anos na cidade de Koboko, no norte de Koboko.
“Nós recebíamos um bom dinheiro para levar nossos filhos para a escola e cuidar de nossas famílias. Mas agora meu negócio está entrando em colapso, é um grande revés”, disse ela à BBC.
“Eu costumava vender até cinco latas de jerry de petróleo por semana, agora só posso encher duas latas de Jerry no máximo”.
Tradicionalmente, são mulheres que reuniram as nozes da árvore de karos para produzir manteiga de karité nilotica, valorizada globalmente por seus usos cosméticos e culinários.
O professor John Bosco Okullo, um dos principais especialistas em agroflorestas da Universidade Makerere de Uganda, que estuda árvores de Shea noz há mais de duas décadas, também culpa anos de insegurança generalizada pelos problemas.
“Na década de 1990, as comunidades costumavam possuir e proteger as árvores”, disse o acadêmico, que faz parte de um projeto da União Europeia com o objetivo de conservar e utilizar a árvore, à BBC.
Isso foi antes de grande parte do norte do país ser devastada por um grupo rebelde chamado Exército de Resistência do Senhor (LRA), liderado por Joseph Kony, cujos combatentes eram notórios por sequestrar crianças – forçando os meninos a se tornarem combatentes e manter as meninas como escravos sexuais.
Os rebeldes foram amplamente eliminados, mas quase 20 anos de conflito levaram as pessoas a deixar suas aldeias e encontrar segurança em campos.
Outras comunidades foram afetadas por ataques perigosos de gado – também levando ao deslocamento de milhares de pessoas no início dos anos 2000.
“Após a invasão de gado e a agitação civil pelo exército de resistência do Senhor pessoas deslocadas, o senso de propriedade foi perdido”, disse o professor Okullo
“Quando as pessoas voltaram, elas se adaptaram a ganhos de curto prazo, como a queima de carvão.”
O professor Okullo concorda com Gerima que as mudanças climáticas exacerbaram ainda mais a situação.
“A produtividade caiu. As árvores não estão florescendo e frutando da maneira que costumavam.
A rápida expansão urbana é outra ameaça.
“A maioria desses lugares que costumavam ter kamares agora possui novos distritos, novos hospitais, escolas”, disse Okullo.
“Você descobre que as árvores de karos estão sendo cortadas para o desenvolvimento. Precisamos de plantio afirmativo. Caso contrário, se estivermos aguardando a regeneração natural, será difícil”.
Apesar do que parece ser uma perspectiva sombria, o professor Okullo aceita o coração de ativistas como Gerima.
A iniciativa mais conhecida do ex-professor envolveu uma caminhada de 19 dias e 644 km (400 milhas) em 2020.
Ele viajou da capital de Uganda, Kampala, até a sede do Programa do Meio Ambiente das Nações Unidas (PNUMA) em Nairobi, capital do vizinho Quênia.
“No momento, existem muitas ONGs mobilizando comunidades”, disse Okullo.
“As pessoas estão plantando novas árvores e protegendo aqueles que se regeneram de tocos.
“Alguns estão usando técnicas de enxerto para encurtar a fase juvenil – costumava levar de 15 a 20 anos antes de frutificar, agora algumas árvores estão frutadas muito antes”.
Para atender à crescente demanda e apoiar cadeias de suprimentos sustentáveis, o professor e seus colegas estão adotando a tecnologia.
“Estamos nos unindo a nossos colegas em ciência da computação e física para usar a inteligência artificial, para que possamos mapear as árvores maduras e tentar projetar o rendimento”, disse ele.
O governo de Uganda também reconheceu a vulnerabilidade da árvore de nutas. Em 2023, tornou ilegal o corte de árvores para o carvão.
Mas a aplicação tem sido irregular.
“Havia uma ordem presidencial para parar de cortar árvores, mas tem sido difícil de implementar”, disse Okullo.
“A demanda por carvão é mais alta nas áreas urbanas. Aqueles que cortam as árvores não são os que usam o carvão. Precisamos fornecer fontes de energia alternativas para as cidades para reduzir a demanda”.
Para o Sr. Gerima, continua sendo uma questão pessoal.
“Ver as pessoas cortarem a árvore sempre me causaram muita dor no meu coração”, disse ele.
Ele continua suas longas caminhadas para aumentar a conscientização, conversando com conselhos locais, organizando unidades de plantio.
“Esta não deve ser a questão de um homem – deve trazer um esforço conjunto, uma responsabilidade coletiva”.
Seus próximos passos incluem o lançamento de uma iniciativa de monitoramento de árvore de base e parceria com as escolas para integrar a conservação no currículo local.
Ele diz que sua missão não é apenas para salvar uma árvore, mas para preservar um modo de vida.
“Precisamos pensar nas nossas gerações futuras. Se elas vieram e só encontrarem tocos, o que eles pensarão de nós?”
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