Os prêmios sempre trazem consigo uma série de primeiros. Primeiro homem negro a ganhar para o melhor design de figurinos (Paul Tazewell). Primeiro pessoa trans para ser indicada a um Oscar (Karla Sofía Gascón). Primeiro filme letão a ganhar um Oscar (“Flow”).
Mas um primeiro que muitas vezes é esquecido é o de Merle Oberon. Em 1936, Merle se tornou a primeira atriz asiática a ser indicada a um Oscar por seu papel em “The Dark Angel”. No entanto, não havia enxurrada de manchetes de notícias que se seguem.
Isso ocorreu porque Merle não era amplamente conhecida por ser uma pessoa de cor: anos antes, quando estava começando sua carreira, decidiu passar como branca, escondendo sua identidade do sul da Ásia para fazê -lo em uma indústria resistente a qualquer outra coisa.
“O inspirador sobre Merle é que ela conseguiu um sistema que estava contra ela a cada passo”, disse Padma Lakshmi, apresentador da série de documentários do Hulu “Prove the Nation”. “Aquele subterfúgio em que ela se envolveu em relação à sua identidade era uma tática necessária que ela precisava empregar”.
Em fevereiro, quando Mindy Kaling recebeu uma estrela de Hollywood Walk of Fame, muitas publicações de notícias relataram que ela era a primeira mulher do sul da Ásia a receber a honra – mas 65 anos antes, Merle recebeu uma estrela. Em 2023, à frente de Michelle Yeoh se tornar a primeira vencedora da melhor atriz asiática da academia, alguns artigos afirmaram incorretamente que ela também era a primeira pessoa de ascendência asiática a ser indicada.
Agora, o assunto da nova biografia “Love, Queenie”, de Mayukh Sen, e logo após o 97º Oscar, Merle e seu legado ainda são relevantes: quase 90 anos atrás, ela secretamente abriu um caminho em Hollywood que permaneceu amplamente invisível para o público. O que a história dela pode nos contar sobre representação e a indústria cinematográfica hoje?
Iniciantes sombrios
Originalmente nomeado Estelle Merle Thompson, Merle nasceu em circunstâncias sombrias em Bombaim, na Índia.
Sua mãe, Constance Selby, tinha apenas 14 anos quando deu à luz Merle em 1911. Constance havia sido estuprada por seu padrasto, então Charlotte Selby, mãe de Constance, elevou Merle como sua. Merle cresceu acreditando que Charlotte (sua avó) era sua mãe e que Constance (sua mãe) era sua irmã.
A vida na Índia era menos do que agradável. Charlotte e Merle se mudaram para o que era então conhecido como Calcutá, Kolkata moderno, e viviam na pobreza. Como seu pai biológico era branco, Merle era considerada Anglo Indian, uma identidade que a sujeitou a preconceito diário na escola. No ano em que Merle nasceu, o censo registrou cerca de 100.000 índios anglo -índios de uma população de mais de 315 milhões. “O deles era uma comunidade que a classe dominante preferia não reconhecer: os anglo-indianos estavam respirando evidências da imperial malfeitária da Grã-Bretanha”, escreve Sen em seu livro.
Mas ela encontrou esperança em pelo menos um lugar: os filmes. Crescendo, ela assistiu a filmes nos cinemas e desenvolveu aspirações de um dia estar neles. Então, em 1929, quando uma oportunidade de se mudar para a Inglaterra e construir uma nova vida se apresentou, Merle saltou. Ela fingiu ser a esposa de um jóquei inglês com o qual estava romanticamente envolvido em Calcutá; Ele pagou para ela vir para a Inglaterra, e Charlotte, que era de pele mais escura, fingiu ser o servo de Merle. Esse ardil-que dura era a porta de entrada para uma nova vida.
Em Londres, Merle conheceu Alexander Korda, uma executiva de estúdio que ajudou a inventar sua história de fundo: ela era filha de dois pais europeus, e seu local de nascimento havia sido a ilha apenas-exótica da Tasmânia. Enquanto Merle agia em filmes, incluindo “Men of Tomorrow” e “Wedding Ensarsal”, seu perfil Rose, e a imprensa britânica ficou apaixonada pela estrela em ascensão.
Em 1934, com as ambições de Hollywood, Merle chegou aos Estados Unidos para estrelar “Folies Bergère de Paris”, seu primeiro filme americano. Embora ela não estivesse começando do zero, ela enfrentou um novo conjunto de preconceitos e desafios. Especulações sobre sua raça abundavam-Sen observa em seu livro que um artigo de 1935 no Washington Post se referiu à “paternidade” de Merle como “metade indiana (hindu, não Dakota)”.
Os rumores tinham o potencial de derrubar sua carreira e sua existência no país.
“Nas décadas que antecederam a chegada de Oberon a Hollywood, os Estados Unidos passaram uma série de leis de imigração anti-asiática cada vez mais rigorosas”, disse Vivek Bald, cineasta documental e autor de “Bengali Harlem e as histórias perdidas da América do Sul da Ásia”. A Lei de Imigração de 1917 criou uma “zona barrada asiática”, proibindo a entrada de pessoas da maioria dos países asiáticos.
Na mesma época, os imigrantes de muitos países europeus estavam chegando aos Estados Unidos em grande número. “Esse período – o final do século XIX e o início do século XX – agora é comemorado como uma espécie de era de ouro da imigração”, disse Bald. “Mas para os asiáticos, era uma era de exclusão de imigrantes.”
A matéria de capa de Merle era mais do que apenas uma manobra de marca pessoal. Era também o passaporte dela.
Hollywood também era excludente de sua maneira. Começou a aplicar o código Hays, que restringiu ou proibiu o retrato do romance inter -racial, nudez e outros assuntos vistos como obscenos nos filmes. Esse clima tornava difícil, muitas vezes impossível, para que muitos artistas de cor fossem lançados, e Merle teve que “se mover com muita cautela naqueles primeiros dias”, disse Sen.
Merle era apenas uma das várias atrizes – Carol Channing, Raquel Welch, entre outras – para quem o sucesso também significava não ser capaz de abraçar publicamente sua herança ou escondê -la completamente.
Um ‘marco silencioso’
Logo depois de se mudar para a América, Merle conheceu Samuel Goldwyn, um produtor de filmes que tinha planos de refazer “The Dark Angel”, um filme silencioso de 1925. Ele também remanesceria Merle no processo.
Merle ganhou o papel principal de Kitty, um canto de um triângulo amoroso na saga ambientado na Inglaterra da era da Primeira Guerra Mundial. Goldwyn fez “um esforço conjunto para alinhá -la com a brancura”, disse Sen. Os membros da tripulação forçaram Merle a sofrer tratamentos de branqueamento da pele, a fim de aparecer mais leve na câmera. O filme foi lançado em 1935 e as críticas estavam brilhando. No ano seguinte, Merle foi nomeado para um Oscar de Melhor Atriz.
Isso, no entanto, seria um “marco silencioso”, disse Sen. Merle não conseguiu derrubar a fachada que ela havia construído na época, ou mesmo décadas depois, à medida que as restrições de imigração diminuíram.
Merle não venceu. O prêmio foi a Bette Davis por seu retrato de uma atriz loira em “Dangerous”.
Nos anos seguintes, a carreira de Merle declinou. “Isso coincidiu com a popularidade da tecnologia de cores no cinema americano”, disse Sen. Por causa de como sua pele parecia na tela, ele continuou: “Merle, de fato, perdeu certos papéis depois que ela foi submetida a testes de cores”.
Em 1979, aos 68 anos, Merle morreu de derrame. Mesmo após sua morte, sua aparência – que muitos consideravam não convencionalmente atraentes – permaneceu um tópico de conversa. Merle era impressionante, mas ela não se parecia com Katharine Hepburn. “Um diminuto de 5 pés 2 polegadas de altura, Miss Oberon era de uma beleza quase exótica, com pele perfeita, cabelos escuros e uma ligeira inclinação para os olhos que foi ainda mais acentuada pela maquiagem”, lê seu obituário nos tempos. Sua herança do sul da Ásia não foi confirmada publicamente até 1983, com a publicação da biografia de Charles Higham e Roy Moseley “Princess Merle. ”
Uma batalha difícil
Enquanto Merle estava construindo sua carreira de atriz durante a década de 1930, “os Estados Unidos passaram por uma espécie de ‘mania da Índia'”, disse Bald. Embora a imigração da Índia tenha sido fortemente restrita, os americanos ficaram mais interessados em ioga, religiões orientais e decoração de interiores inspirada na Índia, como esculturas em madeira e peles de tigre.
“A Índia e os índios eram simultaneamente difamados e desejados”, disse Bald. Como tal, os filmes de Hollywood daquela época que retratavam o povo indiano ou sua cultura estavam cheios de estereótipos, ou eles glorificaram o domínio britânico.
Hoje, a indústria cinematográfica está mais aceitando o povo do sul da Ásia. “Temos um número crescente de escritores, diretores, produtores e atores da Ásia da Ásia da Ásia, que trabalham em Hollywood e em um nível de base, que estão desafiando narrativas anteriores e criando histórias complexas e multifacetadas da Ásia”, disse Bald. Considere, por exemplo, Simone Ashley, a estrela de “Bridgerton”; Poorna Jagannathan, a atriz em “nunca tive eu”; e Mira Nair, o cineasta por trás de “The homônimo” e “Mississippi Masala”.
Mas ainda assim, continua sendo uma batalha difícil.
Muitos papéis para os atores do sul da Ásia são limitados àqueles que são unidimensionais ou apenas sobre sua raça. E de muitas maneiras, os tropos presentes no tempo de Merle ainda persistem. Eles “podem ter mudado e assumido novas formas, mas os principais filmes e televisão os reciclaram”, disse Bald, citando a representação do terrorista ou da figura minoritária modelo nos anos mais recentes.
O que se destaca olhando para a obra de Merle é que ela era uma mulher de ascendência do sul da Ásia que estrelou papéis que não centralizaram sua identidade. “Aqui estava uma mulher do sul da Ásia interpretando Anne Boleyn e Cathy de ‘Wuthering Heights’, dois papéis que são canonicamente brancos”, disse Sen. “Você pode desenhar uma linha direta entre os passos de Merle e os de artistas do sul da Ásia como Dev Patel tocando David Copperfield”.
Ele acrescentou: “A carreira dela é uma declaração de recusa contra essa noção de que sua formação racial deve determinar e limitar os papéis que estavam disponíveis para você”.
Esta história faz parte de uma série sobre como os asiáticos americanos estão moldando a cultura popular americana. A série é financiada por meio de uma concessão da Fundação Asiática -Americana. Os financiadores não têm controle sobre a seleção e o foco das histórias ou o processo de edição e não revisam histórias antes da publicação. O Times mantém o controle editorial completo desta série.
